预算不足！NASA取消月球车探测水冰计划，已花4.5亿美元

7月18日消息，由于成本上升，美国国家航空航天局（NASA）取消了其名为“蝰蛇”（VIPER）的月球车探测计划。
“VIPER”，即“挥发物调 查极地探测车”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover），原本计划在月球南极附近着陆，并花费100天时间寻找水冰沉积。这一任务是NASA商业月球载荷服务计划（Commercial Lunar Payload Services initiative/CLPS）的一部分，预计2025年通过Astrobotic Griffin着陆器发射前往月球。目前，“VIPER”很可能会被拆解或可能出售给工业界。
NASA在当地时间周三举行的电话会议中宣布了终止“VIPER”任务的决定。据估计，取消这一项目将为NASA节省额外的8400万美元的开发成本。迄今为止，NASA已在该项目上投入约4.5亿美元，不包括发射成本。
虽然项目被取消，但NASA领导层强调，项目到目前为止已经取得了成功，取消纯粹是出于预算考虑。
NASA总部探索任务副局长乔尔·卡恩斯（Joel Kearns）说：“我们对VIPER团队非常有信心，问题真正出在成本和当前美国紧张的预算环境上。”
NASA科学任务理事会副理事长尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“首先也是最重要的，这绝不反映出执行任务团队的工作质量问题。他们一直勤奋工作，甚至在疫情期间也努力构建这台探测车，以便寻找月球上的水冰。”
福克斯在电话会议结束时补充说：“这是一个艰难的决定，完全是基于当前非常有限的预算环境中的预算考虑。”
在计划被取消时，“VIPER”月球车的车身大小已完全组装完毕，并正在进行环境测试，以确保其能够承受发射的巨大压力和恶劣的太空环境。
卡恩斯表示，NASA目前正考虑“可能拆解并重新利用‘VIPER’科学仪器和组件用于未来的月球任务”，但在此之前将首先询问美国和国际的行业合作伙伴，看是否有兴趣原样使用这个探测车。
尽管“VIPER”计划已告终，NASA依然相信，通过未来的月球探索计划可以实现相同的科学目标。
例如，NASA即将推出的月球地形车（Lunar Terrain Vehicle），不仅设计为宇航员在月面使用，还可以远程操作，使其有能力探索月球南极附近永远处于阴影中的区域寻找冰水。
此外，其他月球着陆器也可能将类似‘VIPER’月球车的仪器送到相同区域。卡恩斯在电话会议中说：“我们正在探索通过CLPS着陆器发送到永久阴影区，或让CLPS着陆器提供某种机动性以便将仪器带到永久阴影区的可能性。”
他补充道：“因此，我们相信随着时间的推移，我们将能够实现最初专为VIPER设定的科学目标。”
面对2025财年预算，NASA不得不在许多其他雄心勃勃的科学项目上作出艰难决策。福克斯今天表示，到2025年，NASA科学项目的总预算将减少10亿美元。福克斯在今年三月关于NASA预算的另一场电话会议中表示，这迫使NASA科学任务理事会“必须做出一些非常艰难的选择”。
面临艰难选择的其他项目可能会对NASA的科学和天文任务产生深远的影响。例如，钱德拉X射线望远镜的前景非常不明朗，因为其预算已大幅削减，从2025年的4110万美元降至2029年的520万美元。此外，由于成本飙升至超过110亿美元并引起国会的强烈不满，火星样本返回计划目前也在寻找替代的操作方案。（辰辰）