NASA下一代巨型火箭拟在2022年发射升空，将首次配备新型“猎户座”太空舱

一再推迟之后，美国宇航局（NASA）的下一代巨型火箭发射日期终于尘埃落定，NASA 最终敲定将于明年年初完成其首次发射任务。
该巨型火箭又被称为太空发射系统（Space Launch System，简称SLS），由航天飞机演变而来，能够为猎户座飞船（Orion）和低地球轨道以外的货物提供动力。NASA 视其为“史上最强运载火箭系统”。
SLS 的系列飞行任务被命名为阿尔忒弥斯计划，最终目的是将两位宇航员送上月球表面，如果计划得以成功实施，他们将成为登上月球的第一位女性和首位有色人种。美国副总统迈克·彭斯（Mike Pence）曾对这两位宇航员寄予了厚望，并提出了自己的要求，希望 NASA 能够在 2024 年之前实现登陆月球。

图 | 肯尼迪航天中心内的火箭俯瞰

　　然而，SLS 一路走来却如同“西天取经”，遭遇颇多曲折。
2015 年，NASA 对 SLS 进行了试验发射，整个过程非常顺利，没有任何瑕疵。这让 NASA 对其两年后的首次发射信心大增。但令人遗憾的是，直至 2020 年，波音公司才完成关于火箭核心部分的制造。
事实上，延误事件发生的频率并不低。一项来自 NASA 的审计报告称，“所有承包商都遇到了技术问题和挫折，导致成本增加 20 亿美元和多年的延误。”据预测，整个 SLS 计划超出预算并落后于计划的比例可能会达到 43%。
与此同时，蓝色起源因不满 SpaceX 与 NASA 签订的为其建造月球登陆器的合同而提出诉讼，导致 SLS 预定计划再度中断。
此外，SLS 项目的资金投入已达到了一个令人震惊的地步。即使火箭能够顺利升空，实际投入可能也将超过 200 亿美元，远超最初设想的 108 亿美元。
这也使得社会各界对 SLS 项目大为不满，在相关话题评论里，有人将 SLS 归于“政治”，而不是工程。并表示，“我不想成为一个参与政治工程决策的怪物。”此外，还有人认为 SLS 蚕食了 NASA 的预算并使科学项目的资助变得更加困难。
抱怨和质疑声中，SLS 并没有放弃 2024 年的目标日期，并最终克服重重险阻，将其首次发射提上了日程。NASA 局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）表示：“这是一个延伸，也是一个挑战，但时间表仍旧是 2024 年。”
“尽管我们面临着 COVID 和重大风暴‘艾达’，这对我们的测试设施造成了极大的影响，但我们为让我们走到今天的团队感到无比自豪。”马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center）的 SLS 项目经理约翰·霍尼卡特（John Honeycutt）在新闻发布会上说。
据悉，该火箭长约 98 米，比加上底座的自由女神像还要高出 5 米，庞大规模堪称世界火箭之最。不过这也给 SLS 的维修、测试、装卸带来诸多困扰，或许也是其进程一度滞后的原因所在。
目前，NASA 正在为 2022 年阿尔忒弥斯登月任务之前的测试做准备。“我们正在努力将航天器完全固定在火箭上”，NASA 在推特上写道。
肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center，KSC）在上周分享了一段视频，拍摄的是 SLS 的完整画面，一直从底部基座往上延伸到顶部的猎户座太空舱。而另外一个较长的视频中，则可看到被高架起重机升到空中的猎户座太空舱，正缓慢降落到火箭机身的过程。

图 | 猎户座太空舱正在降落到 SLS 上

　　在此之前的几个月里，SLS 先后被堆叠了助推器和相关组件。接下来，团队将对 SLS 以及地面设备进行综合测试，然后将火箭和航天器滚到发射台进行最终测试，这种行为又被称为湿式彩排。
NASA 探索地面系统项目经理迈克·博尔格（Mike Bolger）说，“我们的团队在为火箭发射做准备时表现出了极大的奉献精神。尽管在继续进行综合测试和湿彩排的情况下，发射仍有工作要做，但看到完全堆叠的 SLS 肯定是对我们所有人的奖励。”
尽管 SLS 一直被吐槽缺乏新技术，认为其完全不匹配“下一代巨型火箭”的称号，但此次新增设的 Orion 确实给到人们一个很大的惊喜，因为这意味着载人飞行即将落实。
据了解，Orion 是洛克希德·马丁空间系统公司和空中客车集团合作研发的载人太空船，可承载 4 名航天员，是 NASA 星座计划的重要一环。然而在 2010年，美国总统奥巴马评价该计划“超预算、进度落后而且缺乏新意”。随着星座计划的终结，Orion 摇身一变成为了阿尔忒弥斯计划的主要飞船。
截至目前，人类已有多年未曾踏上月球表面，最近的一次登月活动还要追溯到上个世纪 70 年代。究其根本，其实并不是技术原因限制。一方面，国际形势发生变化，中国、美国、俄罗斯结束了相互之间的不合理太空竞赛，星球探索开始朝着有序的方向发展。
另一方面，人类在尝试登月成功后，已经成功迈出探索宇宙的第一步，继续登月活动显然得不偿失，或许这也是奥巴马认为星座计划缺乏新意的症结所在。
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参考：
https://www.theverge.com/2021/10/22/22740741/nasa-space-launch-system-february-2022-launch-orion-artemis-i

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