三位哈佛辍学生筹资1.2亿美元 开发专用AI芯片对标英伟达
6月26日消息，英伟达最近成为华尔街的焦点，自2022年底以来，其市值增长了八倍，本月市值更是飙升至超过3万亿美元。与此同时，一家由哈佛大学辍学生创立的初创公司Etched正在崭露头角，打算开发一款竞争性芯片，在人工智能领域挑战英伟达。
这家仅成立两年的公司，总部位于苹果公司所在地的加利福尼亚州库比蒂诺，刚获得了1.2亿美元的风险投资。该公司正在开发一款名为Sohu的芯片，将专用于训练和部署基于“变换器（Transformers）”架构的人工智能模型，这种架构是推动ChatGPT等技术进步的核心。
Etched的联合创始人兼首席执行官加文·乌伯提（Gavin Uberti）表示，随着人工智能技术的进步，大量对计算资源的需求将通过定制的ASIC（专用集成电路设计）芯片来满足。这些ASIC芯片设计用来执行特定的AI模型，与英伟达的通用图形处理单元（GPU）相比，其在成本上更具优势。
乌伯提在接受采访时说：“我们在AI领域下了重注。如果变换器技术被淘汰，我们就完了。但如果它们继续存在，我们将成为有史以来最大的公司。”
乌伯提和他的合伙人深知这是一场高风险的赌注，他们正面对一些世界上资本最雄厚、竞争力最强的公司。虽然1.2亿美元的A轮融资听起来很多，但这仅相当于英伟达半天的收入。英伟达的销售额在过去三个季度中已连续三次增长超过两倍，最近一个季度的销售额达到了260亿美元。
据行业估算，英伟达在人工智能芯片市场的份额超过了80%。Etched正在一群冲击这一新兴市场机遇的初创公司中脱颖而出。此轮融资由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures领投，包括彼得·蒂尔（Peter Thiel）、斯坦利·德鲁肯米勒（Stanley Druckenmiller）和自动驾驶公司Cruise的创始人凯尔·沃格特（Kyle Vogt）也是支持者。
尽管英伟达在市场中占据绝对优势，有些开发者称其具有深厚的“护城河”，但新的芯片制造商仍在大胆前行，因为他们面前的机会实在太大。与英伟达竞争的其他芯片初创公司包括Cerebras Systems，该公司正在构建体积更大的AI芯片；以及Tenstorrent，该公司使用流行的RISC-V技术来开发AI芯片。
Etched的首席运营官罗伯特·瓦肯（Robert Wachen）表示：“我们对我们正在做的事情非常兴奋，这就是为什么我们决定辍学，也成功说服许多人离开他们原先的项目加入我们。这是当前最重要的工作。”
对于初创公司来说，半导体历来是难以进入的行业，因为它需要长时间的开发周期、巨额的资金投入，并且需要与数量有限的制造合作伙伴（如台积电）紧密合作。
据PitchBook数据显示，风险资本家在2023年向AI半导体公司投资了60亿美元，略高于2022年的57亿美元。
硬编码
乌伯提和他的合伙人克里斯·朱（音）的创业之旅始于在一家芯片公司的实习经历，乌伯提负责编译器开发。这段经历让他接触到了底层硬件的概念，这激发了他们创办Etched的灵感。
两人在2022年决定从哈佛大学辍学，随后乌伯提的大学室友瓦肯也加入了他们的行列。他们迅速招募芯片行业的资深人才。如今，Etched已在库比蒂诺设立了办公室，拥有35名员工。
乌伯提说：“当ChatGPT问世，英伟达股价飙升，尤其是当其他所有模型也开始采用转换器架构时，我们发现自己在正确的时间站在了正确的风口上。”
Etched正在积极准备将Sohu芯片推向市场，创始人们表示，他们计划在今年晚些时候展示初步成果。这家初创公司还在努力争取客户，并表示科技公司都非常期待尝试新的AI芯片。
乌伯提指出，要让这项业务成功，那些在GPU上投入巨资的公司需要看到，通过为特定的AI模型设计定制芯片可以带来显著的节省，并愿意在灵活性方面做出一些妥协。
他补充说，通过专注于转换器技术——这种架构可以以可预测的方式将数据从芯片传输到存储器——Etched的Sohu芯片可以减少分配给存储器的空间，从而有更多的空间用于增强芯片的原始计算能力。
Etched芯片的另一个效率优势是其采用了一个大型核心。这种设计减少了由流多处理器进行的低效计算，该部件原本用于协调不同核心之间的运算。
乌伯提表示，专用AI芯片的影响可能类似于专门用于挖掘比特币或以太币的定制芯片ASIC，这些芯片显著降低了对英伟达GPU的需求。
Etched创始人预计，随着这些模型被用来支持每分钟数百万次的AI软件服务，对这些芯片的需求将会增加。
他们还表示，通过将AI架构硬编码到芯片中，可以降低答案返回的延迟，开启如AI代理或实时语音对话等新应用场景。Etched声称，得益于更简单且专一的架构，其芯片的速度是英伟达GPU的10倍以上。
然而英伟达拥有庞大的研发团队和充足的资金，可以确保每年都能在芯片生产和技术改进方面保持领先。
为了应对这一挑战，Etched在总部设置了倒计时，强调必须加快步伐。乌伯提说：“我们要赢得这场竞赛，以及后续的市场，关键在于尽快将产品推向市场。”（小小）
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